Kinematograf, chciwy dla ekranowych wersji klasyków, wielokrotnie zwracał się ku nieśmiertelnemu i światowemu dziełu Victora Hugo, The Miserables. Większość filmów nakręcono w ojczyźnie pisarza - we Francji, tylko w Hollywood, a najwybitniejsi aktorzy naszych czasów zajęli się wizerunkiem głównego bohatera powieści. Wszystkie wersje ekranowe książki zostały wydane pod jednym tytułem - "Les Miserables".
Były skazaniec J. Valjean jest bohaterem książki "Nieszczęśliwy". Czy autor mógł pomyśleć, że po jakimś czasie stanie się postacią archetypową w literaturze światowej. W powieści postać pojawia się tylko w drugiej książce, można ją znaleźć pod następującymi nazwami: 9430, 24601, Mr. Leblanc, Ulti Foschlevan, Uncle Madeleine, Urbain Fabre.
Jean Valjean urodził się w tym samym roku co Napoleon Bonaparte. Po śmierci rodziców mieszkał ze swoją starszą siostrą, Jeanne. Kiedy zmarł jej mąż, rodzina została bez środków do życia i, aby nakarmić siedmioro dzieci, Valjean ukradł bochenek chleba od piekarza, za co został skazany na 5 lat więzienia. Wykonując wielokrotne próby ucieczki, zwiększył karę do 19 lat. Wychodząc z więzienia, stał się społecznym wyrzutkiem, jego jedynym przyjacielem był biskup.
Po pewnym czasie Valjean pozbył się żółtego paszportu krzyczącego, że był byłym przestępcą, i założył własną fabrykę odzieży. Jego życie zmienia spotkanie z Fantiną, która kiedyś dla niego pracowała, ale została zwolniona. Po śmierci kobiety troszczy się o wychowanie córki.
Uważa się, że literacki Jean Valjean ma bardzo prawdziwy prototyp. Takim jest francuski przestępca Eugeniusz Francois Widock, który później został szefem dyrekcji bezpieczeństwa narodowego, a także "ojciec" działu dochodzeń karnych w formie, w jakiej teraz istnieje. Hugo współpracował z nim podczas pracy nad historią Ostatni dzień skazany na śmierć.
Czasami słynny skazaniec Peter Moren, skazany na pięć lat więzienia za kradzież bochenka chleba w 1801 roku, nazywany jest prototypem Jean Valjeana.
Wersja ekranowa powieści reżysera Jean-Paula le Chanoisa, która pojawiła się na ekranach w 1958 roku, jest uważana za najbliższą treści źródłowi literackiemu. Taśma została ciepło przyjęta przez krytyków i publiczność i jest nadal popularna dzisiaj, pozostając jednym z najbardziej dochodowych zdjęć francuskiego kina. Jednak nie jest to zaskakujące, oprócz świetnego kierunku filmu ma doskonałą obsadę. Cierpiąc na niesprawiedliwość, Jean Valjean na ekranie prezentuje niepowtarzalny i utalentowany aktor, ulubieniec kobiet - Jean Gabin policjant Javert to Bernard Blier, a Ternardier to Bourville.
Francuski reżyser Claude Lelouch w swoim filmie "Les Miserables" przedstawił widzowi własną wizję dzieła Hugo. W wywiadzie stwierdził, że zachował na obrazie miłość autora powieści do Jego Królewskiej Mości i nieprzewidywalną zbieżność okoliczności, ale jednocześnie odszedł od litery, starając się przekazać ducha dzieła, a nie jego treść dosłownie.
Akcja przenosi się do pierwszej połowy XX wieku, wszystko zaczyna się od balu noworocznego na cześć nowego stulecia. Główny bohater nie nazywa się Jean Valjean, ale Henri Forten i on nie jest skazańcem, ale kierowcą. Występują w nim gwiazdy francuskiego kina: Jean-Paul Belmondo, Alessandra Martinez, Annie Girardot, Philippe Leotard i Jean Mare. Film otrzymał Złoty Glob.
Jedna z pierwszych pełnoekranowych wersji powieści Victora Hugo, stworzona nie we Francji, z duńskiego reżysera Billa Auguste. Wspaniały klimatyczny film, z dobrym reżyserem, znakomitą pracą wizażystów i projektantów kostiumów, dekoratorów, jest wystarczająco bliski źródłu literackiemu. Główne role w nim grały znane gwiazdy Hollywood, w tym Uma Thurman i Jeffrey Rush oraz Jean Valjean - aktor Liam Neeson.
W 2000 roku francuski reżyser Joseph Diane postanowił nie ograniczać się do jednego filmu fabularnego i stworzył pełnowymiarową mini-serię opartą na powieści "Les Miserable" o podobnym tytule. Ta wersja ekranu jest obecnie uważana za jedną z najlepszych, w dużej mierze dzięki bezbłędnie przenoszonej atmosferze Francji z początku XIX wieku na ekranie, a także aktorstwa. W centrum akcji, zgodnie z oczekiwaniami, Jean Valjean. Obraz bohatera na ekranie ucieleśniał Gerard Depardieu. Zupełnie niezwykła rola dla niego pojawiła się w komediowym filmie Christian Clavier, pełnienie roli Ternardiera.
W 2012 roku film brytyjskiego reżysera Toma Hoopera został nakręcony w gatunku muzycznym. Obraz jest pełnoprawną adaptacją powieści Hugo z dość dokładnym przekazem wydarzeń, ale w nieco nietypowej formie. Jak przystało na hollywoodzki projekt, który ma szeroki zakres, wykonano imponujący casting w roli głównych bohaterów. Tak więc rola Fantines została uznana przez Marion Cotillard, Amy Adams, Rebecca Hall i Kate Winslet, ale ostatecznie osiadł na Anne Hathaway.
Główni bohaterowie Jean Valjean i Javert (jego antagonista) również nie od razu znaleźli aktorów. Tak więc pierwotnie Paul Bettany został powołany do roli policjanta, ale został zastąpiony przez Russella Crowe'a. Obraz Jean Valjeana dostał kolejnego australijskiego aktora - Hugh Jackmana (na pierwszym zdjęciu). Specjalnie do strzelania początkowo znacznie stracił na wadze i wyhodował brodę, by wyglądała najbardziej przekonująco na obrazie więźnia. Do roli Valjeana został nominowany do Oscara.