Państwo federalne jest złożonym podmiotem, który obejmuje kilka podmiotów państwowych o mniejszej skali i międzynarodowym znaczeniu prawnym. Te konstytutywne byty można nazwać inaczej: ziemie, stany, kantony, prowincje, emiraty i tak dalej. Po zjednoczeniu w jednolitym państwie związkowym przekazują część swoich uprawnień nowo utworzonym rządowym organom. Badani dobrowolnie ograniczają swoją suwerenność.
Państwo unitarne i federalne
W krajach o takiej strukturze administracyjno-terytorialnej w rzeczywistości są dwa aparat stanowy: federalny, którego władza rozciąga się na cały kraj, i aparat podmiotów tej federacji, które mają wystarczająco szeroką władzę na swoich ziemiach. Podobnie, prawa można podzielić na federalne i te, które są obowiązkowe do realizacji tylko na ograniczonych terytoriach podmiotów. Stan unitarny wręcz przeciwnie, charakteryzuje się jednością wszystkich władz, konstytucją i systemem prawnym dla całego kraju. Takimi państwami są na przykład Wielka Brytania, Szwecja, Włochy w Europie, wiele Kraje afrykańskie i Azji. Struktura federalna dominuje w krajach heterogenicznych etnicznie (Belgia), w krajach, które powstały w wyniku fuzji niezależnych podmiotów (Niemcy, Szwajcaria, USA), w krajach o dużej populacji lub dużym terytorium (Rosja jest także krajem federalnym). Ten typ urządzenia jest historycznym wynikiem trudności, które pojawiły się w kraju pomiędzy poszczególnymi grupami lub w wyniku jego dużego rozmiaru. Takie urządzenie jest szeroko reprezentowane na planecie.
Główne cechy posiadane przez państwo federalne