Termin "motyw przewodni" służy do analizowania dzieł stworzonych przez przedstawicieli różnych dziedzin sztuki. Pierwotnie był wykorzystywany przez muzykologów, ale następnie przenikał terminologiczny aparat psychologów, lingwistów i krytyków literackich.
Specjaliści reprezentujący te dziedziny nauki będą udzielać różnych odpowiedzi na pytanie, co jest motywem przewodnim. Będą one jednak zbieżne w stwierdzeniu, że motyw przewodni jest najważniejszy w utworze, niezależnie od tego, czy jest on muzyczny, czy słowny. To dzięki leitmotywowi poszczególnych melodii, słów, wierszy w cyklu, aforyzmów w zbiorze semantycznej jedności. Motywem przewodnim jest to, co cementuje stworzenie muzyka lub artysty, pisarza lub poety, umieszczając rozproszone fragmenty jego planu w kompletnym obrazie.
W mowie potocznej dość często pojawia się słowo "leitmotif". I tak samo często metafora "czerwonej nici" jest używana do wskazania myśli lub nastroju, które przenikają całą pracę. Ta symboliczna ekspresja może być używana jako synonim pojęcia "motywu przewodniego".
Nie myśląc o tym, co jest motywem przewodnim pod względem jego znaczenia terminologicznego, słowo to jest również używane do opisywania codziennych sytuacji, kiedy konieczne jest zidentyfikowanie pewnych istotnych tendencji w życiu danej osoby lub podkreślenie dominujących zasad w jego działalności.
Opisany termin pochodzi od pokrewnego "motywu", który z kolei jest używany do oznaczenia powtarzającego się tematu w dziele. W niemieckiej teorii muzyki termin leitmotiv pojawił się na podstawie sugestii Richarda Wagnera. Kompozytor nie określił nigdzie, co było motywem przewodnim, i nie użył tego terminu, ale spopularyzował metodę dominującej powtarzalności obrazu muzycznego w swoich operach, która została uznana za właściwą metodę budowy utworu muzycznego.
Wszyscy literaturoznawcy tłumaczą z języka niemieckiego słowo "leitmotif" jako "motyw przewodni". W tym przypadku termin ten jest używany w jego badaniach w różnych znaczeniach. Motywem przewodnim jest literatura i semantyczna dominanta pewnego okresu, na przykład motyw przewodni muzyki w tekstach Srebrnego Wieku. Ta i artystyczna technika stosowana w konkretnym dziele konkretnego autora. Na przykład, powtórzenie w portretowej charakterystyki bohaterów powieści "Wojna i pokój" Tołstoja. Dlatego motyw przewodni portretu Helene staje się jej "marmurowymi ramionami", na które pisarz zwraca uwagę za każdym razem, gdy bohaterka pojawia się na kartach powieści, a powtarzającym się szczegółem w opisie Księżniczki Marii są jej "promienne oczy".
Chociaż niektóre cechy charakteru lub szczegóły sytuacji można powielić w powieści, nie oznacza to, że stanowią one motyw przewodni całego dzieła. Dominujące cechy w tworzeniu jednego obrazu dadzą motyw przewodni jego portretu. I może, ale nie musi, pracować nad motywem przewodnim całej pracy jako całości.
Motyw przewodni powieści "Wojna i pokój" - idea historycznego rocka. Portrety postaci historycznych - Napoleona, Sperańskiego i innych, które są zabawkami w rękach tej siły, przyczyniają się do realizacji tej idei. Inne portrety z ich powtarzalnymi rysami kojarzą się z innymi motywami - domowymi, miłosnymi, mistycznymi.
W fikcji motyw przewodni pokrywa się z głównym tematem pracy. Ale w pracy zarówno w prozie, jak i wersecie, równolegle z motywem przewodnim, wiele motywów może się rozwinąć, mając własny plan i wariacje.
Kiedy staje się konieczne ustalenie, co jest motywem przewodnim wiersza, również krytycy literaccy się nie zgadzają. Tak można nazwać i dominujący nastrój obrazu zdarzenia lub zjawiska, na które jest dedykowany, oraz konkretny pomysł, który w różnych odmianach i ekspresji słownej wchodzi w tekst, tworząc pewną semantyczną dominantę.
W wierszu motyw przewodni może mieć również charakter dźwiękowy: opiera się na rytmicznych powtórzeniach, na duplikatach intonacyjnych.
Wykorzystanie muzycznego potencjału motywu przewodniego w poezji z początku XX wieku jest szczególnie oczywiste. Eksperymentowanie z innymi sztukami, poeci ze Srebrnego Wieku używali serii dźwięków i kombinacji paronimicznych, aby połączyć na poziomie słuchowym kluczowe momenty utworów w jedną serię znaczeniową.
Nie tylko wśród symbolistów, którzy z niejednoznacznością uznali muzykę za wiodącą formę sztuki, ale także wśród futurystów, istnieje zastosowanie tej techniki. Na przykład w W. Mayakovsky w mocnych pozycjach nazwy znajdują się przykłady prezentacji słowa kluczowego poprzez użycie wariacji dźwiękowych, które w tekście głównym otrzymują dodatkowe, wielokrotne potwierdzenie: "Nebylitsy in persons", "My May", "Wspaniałe absurdy", "Flying proletarian".