Bitwa pod Połtawą jest tradycyjnie uważana za kluczowe wydarzenie w wojnie północnej. Zwycięstwo nad potężną i wydajną armią szwedzką nie tylko otworzyło drogę Rosji Morze Bałtyckie ale ostatecznie przekształciło to w potężne imperium, którego zdaniem europejskie mocarstwa powinny słuchać. Ale bitwa pod Połtawą poprzedzona była o wiele mniej sławną bitwą, bez której triumfalny wynik wojny byłby niemożliwy. Wydarzenie to miało miejsce na terenie dzisiejszej Białorusi, w rejonie Mogiliewa, w pobliżu rzeki Lesnyanka. Bitwa pomiędzy tak zwanym latającym korpusem pod osobistym dowództwem Piotra I i szwedzkich żołnierzy, na czele z gen. Adamem Levengaupem, znana jest w historii jako bitwa pod Leśną.
Ad
Na początku XVIII wieku wybuchła zaciekła walka o posiadanie ziemi bałtyckiej. Kontrola tych terytoriów była głównym warunkiem dominacji na morzu. W tamtych czasach znaczna część wybrzeża Bałtyku należała do Szwecji. U progu XVIII wieku kraj ten był u szczytu swej potęgi i był jednym z najbardziej wpływowych państw europejskich.
Karol XII wszedł na szwedzki tron w bardzo młodym wieku. Niedoświadczenie młodego króla dało sąsiednim mocarstwom nadzieję na powodzenie w walce o terytoria przybrzeżne. Dania, Saksonia i Rosja w 1700 r. Utworzyły koalicję i wypowiedziały wojnę Szwecji.
Ale obliczenia na łatwe i szybkie zwycięstwo były złe. Po serii niepowodzeń na polu bitwy związek rozpadł się. Upadek koalicji zmusił Rosję do niezależnego prowadzenia operacji wojskowych przeciwko Szwecji. Po stronie króla Karola VII na różnych etapach konfliktu znajdowały się Anglia i Imperium Osmańskie. Rozłam wśród ukraińskich Kozaków, z których jedna wspierała Szwedów i Turków, druga wspierała Rosjan. 
Król Peter 1st postanowił wziąć udział w wojnie, aby osiągnąć ważny cel gospodarczy. Rosja miała bardzo ograniczone możliwości prowadzenia handlu morskiego. Jedynym dostępnym portem był Archangielsk na Morzu Białym. Złożoność nawigacji nie pozwalała na regularne korzystanie z tej trasy handlowej. Powodem opóźnień w rozwoju Rosji za wieloma krajami europejskimi w dziedzinie technologii budowy statków był brak perspektyw rozwoju komunikacji morskiej. Kontrola nad krajami bałtyckimi może radykalnie zmienić tę sytuację. Jednak w oficjalnym tekście wypowiedzenia wojny car Piotr nie wymienił żadnych sporów terytorialnych. Jako przyczynę konfliktu wskazał lekceważącą postawę wobec rosyjskiej ambasady ze strony Szwedów. 
Car Piotr miał nadzieję na przejęcie Ingermanlandu, położonego na terytorium nowoczesnego Leningradu. Głównym celem rosyjskiej armii była Narwa, która była największą i najbardziej nie do zdobycia szwedzką twierdzą w regionie. Ale oblężenie miasta nie przyniosło sukcesu z powodu poważnych błędów popełnionych w jego organizacji. Aby rozpocząć ofensywne działania, sezon jesienny został bezskutecznie wybrany. Deszcze i zły stan dróg naruszyły podaż rosyjskich wojsk. To było przyczyną śmierci koni. Żołnierze cierpieli głód, a artyleria z braku amunicji. Ponadto kaliber broni nie był wystarczający, by spowodować poważne uszkodzenie fortecy. Rosyjscy sojusznicy jeszcze bardziej pogorszyli sytuację: Dania wycofała się z wojny, a Saksonia zawiesiła aktywne operacje. Karol XII był w stanie przenieść opuszczoną część swojej armii do Narwy. 30 listopada 1700 r. Doszło do bitwy, w której Szwedzi zadali ciężką klęsk rosyjskim żołnierzom. 
Armia Karola XII była zbyt silnym przeciwnikiem. Pierwsza znacząca bitwa podczas wojny północnej została utracona. Awaria rosyjskiej armii nastąpiła z wielu powodów: zła organizacja, przestarzała artyleria, niezdolność do prowadzenia działań rozpoznawczych. Poważnym problemem było to, że wojska w bitwa o Narwę przeważali cudzoziemscy oficerowie, którzy podporządkowali się Szwedom przed końcem bitwy. Karl XII doszedł do wniosku, że armia rosyjska jest słaba i nie stanowi zagrożenia. Postanowił nie kontynuować ataku. Ta okoliczność dała Piotrowi czas na reorganizację i wyposażenie oddziałów.
Ad
Reformy armii zaowocowały. W okresie od 1701 do 1707 r. Wojska rosyjskie odniosły szereg zwycięstw w bitwach ze Szwedami. Przejęli Narwę i kilka innych fortec o znaczeniu strategicznym. W rezultacie Rosja uzyskała pełną kontrolę nad całym biegiem rzeki Newy i terytorium Ingermanlandii.
Pierwotny plan króla polegał na uderzeniu głównych sił armii szwedzkiej w kierunku Moskwy. Karol XII miał nadzieję, że nie tylko zwróci utracone ziemie, ale także całkowicie pokona oddziały Piotra, aby trwale pozbawić króla możliwości walki i wykluczenia jakiegokolwiek zagrożenia ze strony Rosji.
Główne siły szwedzkiej armii pod bezpośrednim dowództwem króla przybyły do Grodna. Rosjanie wycofali się do Mińska, nie angażując się w bitwę. W czerwcu 1708 roku armia Karola XII ruszyła w kierunku Smoleńska, zamierzając przeprowadzić planowany marsz na Moskwę. 14 lipca odbyła się bitwa pod Golovchinem, w której Szwedzi byli w stanie pokonać wojska rosyjskie. Kilka dni później zajęli miasto Mohylew i przejęli prom przez Dniepr. Jednak to zwycięstwo było ostatnim znaczącym sukcesem króla Karola. 
Rosyjskie wojska zdołały zakłócić dostawy szwedzkiej armii. Terytorium, na którym się znajdowało, zostało celowo poddane dewastacji. Z rozkazu cara Piotra podczas odwrotu młyny zostały zniszczone, ukryte lub spalone zapasy chleba. Szwedzi doświadczyli poważnego niedoboru żywności i pasz. Ponadto były wyczerpane długimi przejściami w terenie. Bez zapasów żywności pierwotny plan uderzenia w kierunku Moskwy był niemożliwy. Karl XII nakazał gubernatorowi Inflant, generałowi Lewenhauptowi, złożyć oddział garnizonów nad bałtyckimi fortecami iz ogromnym pociągiem wagonów do 7000 wozów, aby dołączyć do głównych sił szwedzkiej armii.
Ad
Przeniesienie hetmana Ukrainy Mazepy na stronę Karola XII silnie wpłynęło na dalszy rozwój wydarzeń. Okoliczności zmusiły króla do porzucenia zamiaru natychmiastowego poprowadzenia armii przez Smoleńsk do Moskwy. Wojska cierpiały z powodu niedoborów żywności i potrzebowały odpoczynku. Król postanowił oczekiwać korpusu generała Lewenhaupta na Ukrainie, gdzie hetman Mazepa obiecał dać Szwedom pełne poparcie. Główne siły Szwedów ruszyły na południe. Odległość między nimi a armią Levengaupt wzrosła. Car Piotr postanowił wykorzystać tę sytuację. Główna część rosyjskiej armii pod dowództwem feldmarszałka Szeremietiewa została wysłana, by ścigać Karola XII. Car Piotr osobiście prowadził latający korpus, aby zaatakować konwój Levengaupt.
Ad
Dowództwo rosyjskie otrzymało niepoprawne informacje o numerze wroga. Car Piotr sądził, że oddział Lewenhaupów liczył 8 000 ludzi i wysłał przeciwko niemu latający korpus, składający się z 7000 kawalerzystów i 5000 żołnierzy piechoty. Siły Szwedów w rzeczywistości liczyły około 15 000 żołnierzy i 16-17 pocisków artylerii. Uświadomiwszy sobie, że prawdziwa siła nieprzyjacielskiego oddziału jest prawie dwa razy większa niż się spodziewano, Piotr wezwał pomoc korpusu generała-porucznika Baura składającego się z 4000 kawalerzystów. 
Zgodnie z rozkazem Karola XII oddział Luevenhaupt przekroczył Dniepr i przeniósł się do miasta Propoisk. Rosyjska kawaleria wyprzedził go 25 września 1708 roku. Szwedzi byli w stanie odeprzeć kilka ataków i skoncentrować swoje siły w pobliżu wsi Leśnaja. Generał Levengaupt nakazał wysłać część wagonu na Propoisk w towarzystwie 3 000 żołnierzy. Zamierzał zachować obronę we wsi, dopóki wszystkie towary nie zostaną przetransportowane przez rzekę Leśnyankę. Data bitwy pod lasem w starym stylu - 28 września 1708. Latający korpus rosyjskiej armii, podzielony na dwie części, zbliżył się do wroga. W bitwie pod Leśną mienszikow dowodził jedną kolumną, a car Piotr osobiście stanął na czele innej.
Ad
Nevsky Dragoon Regiment musiał wziąć na siebie ciężar, aby dać żołnierzom rosyjskim czas na przekształcenie się w formacje bojowe. Zaatakował Szwedów, tracąc ponad połowę personelu. Skrzynia została zbudowana około kilometra od pozycji wroga. Główna część bitwy w lesie rozpoczęła się o 13.00. Rosyjskie regimenty rozpoczęły kilka ataków. Walki ze Szwedami sięgnęły walki wręcz. O 17.00 przybył oddział generała porucznika Baura z 4000 kawalerzystów, który pomagał lotnym korpusom. Wieczorna ciemność przerwała bitwę. W nocy Szwedzi potajemnie wycofali się, pozostawiając około połowy ich wagonów, wszystkie działa artyleryjskie i rannych żołnierzy. Adam Ludwig Levengaupt podjął decyzję o przekazaniu ciężkich ładunków, aby oderwać się od prześladowań. 
Car Piotr wysłał do Szwedów oddział generała broni Fluga. Przejął budynek Levengaupta na Propoisk. Szwedzi zostali zmuszeni do opuszczenia drugiej połowy konwoju i wycofania się, po przekroczeniu granicy rzeka Sozh. Pozostałości korpusu Lewenhaupta dołączyły później do głównych sił pod dowództwem Karola XII. Podczas odwrotu panował chaos w szeregach Szwedów: żołnierze otworzyli beczki wina i pili, wielu z nich opustoszało. Oddziały Piotra z powodzeniem zakończyły strategiczne zadanie przechwytywania linii zaopatrzenia wroga.
Rosyjska armia zajęła pociąg wagonowy z dużą ilością jedzenia i amunicji. Według szwedzkich źródeł 6503 osoby pozostały w korpusie generała Levengaupta, z którym przybył do Karola XII. Straty wyniosły około 7 000 żołnierzy i oficerów. Ta liczba obejmuje zabitych, schwytanych i opuszczonych.
Oficjalne informacje o stratach armii Piotra Wielkiego są wątpliwe. Rosyjskie źródła twierdziły, że całkowita liczba zabitych wynosiła około 1000 osób. Biorąc pod uwagę zaciętość bitwy i fakt, że Pułk Dragoon Narwa stracił połowę żołnierzy i oficerów w bitwie, możemy założyć, że straty stron były równe. Bardziej prawdopodobna liczba zabitych i rannych to około 6000 osób. Warto zauważyć, że oficjalne rosyjskie dane nie uwzględniają uszkodzeń nieregularnej kawalerii Kozaków.
Piotr Wielki nazwał bitwę Lasu "matką Połtawskiego zwycięstwa". To wyrażenie miało zarówno znaczenie symboliczne, jak i praktyczne. Okres między walką o Lesnoy w 1708 a zwycięstwem połtawskim wynosił 9 miesięcy - okres, w którym matka rodzi dziecko. Z praktycznego punktu widzenia ta bitwa podkopała siłę Szwedów. W wyniku tej bitwy armia Karola XII straciła rezerwy żywności i amunicji. To znacznie osłabiło jej zdolność do skutecznego przeprowadzania operacji ofensywnych.
Zwycięstwo w bitwie z pułkami najbardziej budzącej grozę armii Europy podniosło morale rosyjskich żołnierzy i dało im wiarę w swoje siły. Car Piotr z dumą wspomniał w swoich notatkach, że liczba walczących stron w bitwie o Las była porównywalna. Warto jednak zauważyć, że żadne elitarne szwedzkie oddziały nie weszły do korpusu Levagupty, a rosyjski korpus latający obejmował najlepsze pułki piechoty gwardii - Preobrażenskij i Siemionowski. 
Wynik bitwy pod Lesnoy był udany dla cara Piotra, ale niektóre błędy w rozkazach sprawiły, że bitwa była bardziej krwawa i trudna dla jego armii. Jednym z błędów było to, że latające ciało nie miało wystarczającej liczby pistoletów. Ataki wojsk rosyjskich bez silnego wsparcia artyleryjskiego były nieskuteczne. To pozwoliło Levengaupowi uniknąć pełnego okrążenia i ocalić część swojego korpusu.
Piotr Wielki pochwalił znaczenie Bitwy Leśnej. Na jego rozkaz, na cześć zwycięstwa, wybito srebrne i złote medale, by nagrodzić niższe stopnie i oficerów, którzy brali udział w bitwach. Mistrzowie Moskalskiej Mennicy przedstawili na przedniej stronie profil cara Piotra. Medale miały być noszone na wstążce Świętego Andrzeja.
W miejscu bitwy wzniesiono pomnik w kształcie orła z brązu. Jego instalacja została zaplanowana na 200. rocznicę bitwy pod Lasem. Na pamiątkę poległych żołnierzy na miejscowym cmentarzu postawiono marmurowy obelisk.