Cesare Lombroso zyskał sławę w XIX wieku. dzięki swoim zarzutom odkrył przyczynę przestępczego zachowania ludzi. Jego główne dzieło L'Uomo delinquente ("The Criminal") ukazało się w 1876 roku. Stał się autorem wielu innych prac, w tym "Zbrodni, jej przyczyn i metod wykorzeniania" (1899).
W swoich książkach włoski psychiatra i założyciel kryminologii argumentował, że badania anatomiczne ciał przestępców po ich śmierci wykazały ich fizyczną różnicę w stosunku do normalnych ludzi. Według niego, mają stygmaty (znaki), które są reprezentowane przez anomalne wielkości czaszek i szczęk. Lombroso twierdził nawet, że jest w stanie odróżnić typ atakującego od jego cech fizycznych. Praca "Karna" odbyła się w sześciu edycjach.
Z biegiem czasu i pod wpływem zięcia Guglielmo Ferrero, teoria Lombroso została uzupełniona o twierdzenie, że czynniki społeczne są również przyczyną przestępstw, i że wszystkie przestępstwa nie są nieodłączne.
Przede wszystkim teoria Cesare Lombroso używa terminu "atawizm". Autor użył go w odniesieniu do osób, które nie były w pełni rozwinięte. Uważał on takich ludzi za "odbicia" wcześniejszych form ludzkich lub naczelnych. Oparł ten pogląd na swoich odkryciach, że istnieją anatomiczne cechy czaszek, mózgu, innych części szkieletu, mięśni i narządów wewnętrznych przestępców.
Teoria Lombroso powstała, kiedy wykonał autopsję ciała słynnego włoskiego przestępcy, Giuseppe Vielha. Badając jego czaszkę, zauważył, że niektóre cechy (w szczególności depresja z tyłu głowy, którą nazwał środkowym dnem potylicznym) przypominały mu czaszki przedstawicieli "niższych ras" i "niższych gatunków małp, gryzoni i ptaków". Doszedł do wniosku, że główne przyczyny tendencji kryminalnych mają charakter organiczny - dziedziczność była główną przyczyną dewiacji. Terminem używanym przez włoskiego kryminologa do opisywania oznak odległych przodków danej osoby był "atawizm".
"Wrodzeni przestępcy" byli więc uważani przez Lombroso w jego najwcześniejszych pismach za podgatunek człowieka. W późniejszych pracach zaczął jednak uważać je nie za relikt ewolucyjny, ale bardziej pod względem upośledzenia i degeneracji.
Teoria wrodzonego kryminalisty Lombroso opierała się na biologicznym determinizmie: przestępcy mają swoje specjalne atrybuty fizjonomiczne lub deformacje. Fizjonomia próbowała ocenić naturę i osobowość fizycznych cech twarzy lub ciała. Według założyciela kryminologii, podczas gdy większość ludzi ewoluuje, napastnicy pogarszają się, a zatem stanowią regresję społeczną lub ewolucyjną.
Teoria Lombroso o pojawieniu się sprawcy zakładała, że ma on fizyczne atawistyczne stygmaty, takie jak:
Lombroso skupił się na rzekomej metodologii naukowej, aby zidentyfikować zachowania przestępcze i izolację osób zdolnych do najbardziej brutalnych zbrodni. Opowiadał się za badaniami osób posługujących się pomiarami i metodami statystycznymi przy porównywaniu danych antropologicznych, społecznych i ekonomicznych.
Po przeprowadzeniu kolejnych badań i dokładniejszej analizie statystycznej włoski kryminolog zmodyfikował swoją teorię. Nadal identyfikował atawistyczne stygmaty, a ponadto identyfikował dwa inne typy intruzów: obłąkanego i "kryminidę". Chociaż szaleni przestępcy posiadali pewne stygmaty, Lombroso nie uważał ich za wrodzone. Jego zdaniem stały się one wynikiem "zmian w mózgu, które całkowicie zaburzyły ich moralną naturę". Przypisał kleptomanię i molestujących szaleńcom. Criminoida nie miała żadnych fizycznych cech wrodzonych lub szalonych przestępców i od razu nie zaczęła angażować się w działalność przestępczą, z reguły popełniając mniej poważne przestępstwa. Później Lombroso zaklasyfikował je jako nawyki intruzów, którzy stali się w wyniku kontaktu z innymi przestępcami, nadużywania alkoholu lub innych niekorzystnych okoliczności.
Był zwolennikiem humanitarnego traktowania złoczyńców, broniąc izolacji atawistycznych, wrodzonych przestępców przed społeczeństwem dla własnej obrony i obrony społeczeństwa, dla rehabilitacji tych, którzy nie urodzili się przestępcami, i przeciwko karze śmierci.
Teoria kryminalistów Lombroso nie była ograniczona do mężczyzn. Jego studia nad słabszym seksem rozpoczęły się od pomiaru kobiecych czaszek i fotografii, których celem było poszukiwanie atawizmów. Stwierdził jednak, że kryminalne kobiety są rzadkie i wykazywały jedynie drobne oznaki degeneracji, ponieważ "ewoluowały mniej niż mężczyźni z powodu nieaktywności ich życia".
Włoski kryminolog twierdził, że naturalna pasywność powstrzymuje ich od łamania prawa, ponieważ brakuje im inteligencji i inicjatywy, by zostać przestępcami.
Teoria Lombroso potwierdziła powszechne pochodzenie przestępczości, geniuszu i epilepsji w wyniku naruszenia rozwój zarodkowy ośrodkowy układ nerwowy (OUN) z pierwotną zmianą w wyższych ośrodkach nerwowych. W 1896 r. Wraz z kolegami, włoski naukowiec jako pierwszy opisał obserwację dysplazji mózgu u pacjentów z epilepsją.
Antropologiczna teoria Lombroso, jego zdaniem, wymagała potwierdzenia przez bezpośrednią obserwację pacjentów, z wykorzystaniem danych antropologicznych, społecznych, neurofizjologicznych, ekonomicznych i patologicznych. We współpracy ze swoim uczniem Luigiem Ronkoroni opisał przewagę gigantycznych neuronów piramidowych i komórek polimorficznych w istocie szarej kory czołowej u 13 epileptyków. Większość dużych neuronów piramidowych zorganizowano przypadkowo, a ich wierzchołkowe dendryty były patologiczne. Liczba komórek nerwowych uległa znacznemu zmniejszeniu, a obserwowano obfite glejaki. Ponadto, warstwy ziarniste u większości pacjentów były znacznie mniej lub nieobecne, a wiele komórek nerwowych było obecnych w białej substancji z podkorteksu. W próbkach przestępców i osób zdrowych w grupie kontrolnej nigdy nie było to obserwowane. Lombroso i Ronkoroni wyjaśnili swoje odkrycie jako dowód zaprzestania rozwoju ośrodkowego układu nerwowego. Tak więc, ponad sto lat temu, Cesare Lombroso i jego współpracownicy opisali uszkodzenia kory czołowej u pacjentów z epilepsją odpowiadającą dysplazji Taylora.
W 1889 roku Lombroso opublikował dzieło "The Brilliant Man", w którym dowodził, że geniusz artystyczny jest rodzajem dziedzicznego szaleństwa. Aby wesprzeć ten pomysł, zaczął zbierać dużą kolekcję "sztuki psychiatrycznej". W 1880 roku opublikował artykuł na ten temat, w którym zidentyfikował trzynaście typowych cech "sztuki chorych psychicznie". Choć jego kryteria są dziś przestarzałe, teoria Lambroso zainspirowała kolejnych badaczy, w szczególności Hansa Prinzhorna.
Lombroso w 1889 roku opisał swój stosunek do problemu geniuszu i zwykłego człowieka w następujący sposób. Pojawienie się jednego wielkiego geniusza jest czymś więcej niż odpowiednikiem narodzin setek przeciętności. Zdrowy rozsądek jest na uboczu, ale nigdy geniuszem. Dlatego tłum, nie zawsze bez powodu, jest gotowy traktować wspaniałych ludzi jako szaleńców. Geniusz to jedna z wielu odmian szaleństwa.
Teorie biologiczne Lombroso cierpiały z powodu społecznej darwinowskiej arogancji. W szczególności poparł on genetyczną koncepcję ewolucji jako "postępu" od niższych do wyższych form życia, wraz z założeniem, że bardziej "zaawansowane" cechy ludzkie pozwalają swoim nosicielom żyć w zhierarchizowanym, zurbanizowanym społeczeństwie, bardzo odmiennym od warunków, w jakich wyewoluowały istoty ludzkie.
Próbując przewidzieć wzrost przestępczości w postaci czaszki i innych fizycznych cech atakujących, w rzeczywistości stworzył nową pseudonaukę - frenologię sądową. Lombroso i jego współpracownicy byli pierwszymi na świecie, którzy opisali i wyjaśnili rodzaj padaczki, obecnie nazywanej dysplazją Taylora. Jednak wykorzystali swoje obserwacje, aby poprzeć naukowe nieporozumienia na temat związku przestępczości, epilepsji i geniuszu.
Chociaż Lombroso był pionierem w dziedzinie badań naukowych, a jego praca była jedną z przyczyn pojawienia się eugeniki na początku XX wieku, jego badania nie były już uważane za odpowiednią podstawę nowoczesnej kryminologii. Jednak dyscypliny takie jak psychiatria i psychologia anormalna zachowały ideę znalezienia przyczyn przestępczości całkowicie wewnątrz osoby w całkowitej izolacji od otaczających warunków społecznych i struktur.
Cesare Lombroso jest postacią historyczną i założycielką włoskiej szkoły pozytywistycznej kryminologii, w skład której wchodzą Enrico Ferri (1856-1929) i Raphael Garofalo (1851-1934). Porzucili koncepcję wolnej woli i ideę równości wyrażaną przez klasycystów, zgodnie z którą osoba, poprzez wolny wybór, podejmuje racjonalną decyzję zachowania się jak przestępca i zastępuje je determinizmem.
Lombroso opracował koncepcję "atawistycznych" lub wrodzonych przestępców, opartych na pomiarach antropometrycznych. Chociaż naukową słuszność koncepcji zakwestionowali inni kryminolodzy, osiągnięcia Lombroso przyczyniły się do przeniesienia uwagi z legalnego badania przestępczości na naukowe badania przestępcy. Ta nowa naukowa kryminologia opierała się na eksperymentalnej metodzie empirycznego wykrywania i badania faktów. Zdobywanie wiedzy opiera się na starannych długoterminowych systematycznych obserwacjach i analizach naukowych.
W swoich późniejszych dziełach Lombroso rozróżniał między wrodzonymi przestępcami a tymi, którzy złamali prawo w zależności od okoliczności. Zwrócił uwagę na znaczenie rozróżnienia tych typów pod względem skuteczności kary, opowiadał się za humanitarnym podejściem do przestępców i ograniczeniem stosowania kary śmierci.