Wszystkie żywe stworzenia na Ziemi potrzebują pożywienia, aby przetrwać. Jedzenie to nie tylko to, co ludzie i zwierzęta jedzą, to także minerały i składniki odżywcze, które rośliny wchłaniają. Opinia, że rośliny są początkowym źródłem pożywienia, byłaby wielkim niedopowiedzeniem, ponieważ trzeba je również karmić, by przeżyć. Wszystko zostało stworzone przez naturę w taki sposób, że żywe istoty mogłyby harmonijnie współistnieć ze sobą. Mówiąc prościej, autotrofy i heterotrofy to rośliny i zwierzęta, które różnią się nawykami żywieniowymi.
W przypadku roślin pokarmem jest skrobia i składniki odżywcze, które są zbierane z gleby i światła słonecznego. Nie muszą szukać pożywienia, wystarczy wykorzystać własne wrodzone zdolności i cechy, aby uzyskać niezbędne składniki odżywcze do wzrostu i rozwoju. Autotrofy to rośliny, które pobierają pokarm z deszczu, gleby i światła słonecznego.
Ważną rolę w zaopatrzeniu komórek w składniki odżywcze i mineralne odgrywa fotosynteza (wykorzystanie światła), a także chemosynteza (energia chemiczna). Podczas tych złożonych procesów "surowe" składniki odżywcze i minerały są przekształcane w specjalne komórki, które pochłaniają światło słoneczne i przekształcają je w energię. Autotrofy są również określane jako producenci.
Heterotrofy to organizmy, które nie są w stanie zsyntetyzować własnego pożywienia. Obejmuje to zwierzęta i ludzi, czyli konsumentów, którzy potrzebują zewnętrznych źródeł żywności. Rozwój energii w celu ratowania życia i prawidłowego funkcjonowania organizmu wymaga wchłaniania i trawienia pokarmu. Bez tych procesów heterotrofy po prostu nie mogłyby istnieć.
Heterotrofy są również nazywane konsumentami. Dotyczy to roślinożerców (na przykład bydła, jeleni, słoni itd.), Drapieżników (lwy, węże i rekiny, wszystkich żywiących się innymi zwierzętami), a także wszystkożernych (ludzi). Dżdżownice, które jedzą szczątki martwych roślin i zwierząt, grzyby są również uważane za heterotrofy.
Autotrofy pobierają węgiel ze źródeł nieorganicznych, takich jak dwutlenek węgla (CO2), podczas gdy heterotrofy otrzymują swój udział węgla w innych organizmach. Autotrofami są zazwyczaj rośliny, heterotrofy - zwierzęta. Autotrof i heterotrof różnią się od siebie pod wieloma względami. Autotrofy tworzą własną żywność poprzez fotosyntezę lub chemosyntezę z wykorzystaniem nieżywych komponentów ekosystemu.
Heterotrofy zależą od autotrofów w planie żywieniowym. Autotrofy są bezpośrednio zależne od energii słonecznej i transformacji substancja nieorganiczna w ekologicznym. Heterotrofy są zależne od energii słonecznej tylko pośrednio, oraz materia organiczna uzyskać od autotrofów i wykorzystać je w procesach metabolicznych.
W procesie fotosyntezy autotrofy wykorzystują energię słońca do przekształcania wody z gleby i dwutlenek węgla z powietrza do glukozy. Ten ostatni dostarcza energię i jest używany do tworzenia celulozy (która jest niezbędna do budowy membran komórkowych), na przykład roślin, glonów, fitoplanktonu i niektórych bakterii. Rośliny owadożerne wykorzystują fotosyntezę do produkcji energii, ale zależą również od innych organizmów, aby wytworzyć składniki odżywcze, takie jak azot, potas i fosfor. W związku z tym rośliny te są również uważane za autotrofy.
Chemotrofy wykorzystują energię wytworzoną podczas reakcji chemicznych do produkcji żywności. Najczęściej reaguje siarkowodór (metan z tlenem). Dwutlenek węgla jest głównym źródłem węgla dla chemotrofów. Przykładem mogą być bakterie znalezione w aktywnych wulkanach, gorących źródłach, gejzrach i na dnie morskim. Organizmy te przetrwają w najbardziej ekstremalnych warunkach.
Autotrofy nie zależą od innych organizmów, same są głównym producentem i zajmują początkowy poziom łańcucha pokarmowego. Roślinożerne, które jedzą autotrofy, zajmują drugie poziom troficzny. Dalej są wszystkożerne i mięsożerne heterotrofy. Wreszcie, na górze obwód mocy jest osoba, której używa się do karmienia zarówno pierwszego, jak i drugiego.
Organizmy biologiczne autotrofów i heterotrofów są dwoma rodzajami składników biotycznych ekosystemu, które wchodzą ze sobą w interakcje. Wszystkie żywe organizmy można sklasyfikować jako autotrofy lub heterotrofy. W ekosystemie przepływ energii z jednego organizmu do drugiego jest opisany przez pojęcie łańcucha pokarmowego. Każdy organizm, w zależności od następnego organizmu pod względem żywności, tworzy liniową sekwencję, przez którą energia przechodzi z jednego organizmu do drugiego. Mówiąc najprościej, łańcuch pokarmowy pokazuje, kogo zjada.
Wszystkie łańcuchy żywności zaczynają się na poziomie producenta. Pierwotni konsumenci konsumują producentów energii. Konsumenci pierwotni są spożywani przez konsumentów wtórnych; konsumenci drugorzędni są spożywani przez trzeciorzędnych konsumentów i tak dalej.
Powszechnym przykładem wyjaśnienia pojęcia łańcucha pokarmowego jest ekosystem, w którym trawą jest producent, a mysz, która je trawę, staje się głównym konsumentem. Mysz okazuje się ofiarą węża, który staje się wtórnym konsumentem. Orły jedzą węże i stają się trzeciorzędnymi konsumentami.
Nie można przecenić roli heterotrofów i autotrofów, a także chemotrofów w przyrodzie. Martwe zwierzęta rozkładają się, a składniki odżywcze wracają do gleby. Ten cykl przepływu składników odżywczych z jednego poziomu na następny jest okresowo powtarzany pomiędzy biotycznymi i nieożywionymi składnikami ekosystemu.
Pomimo wielu różnic, autotrofy i heterotrofy są bezpośrednio zależne od siebie. Aby przetrwać w globalnym znaczeniu tego słowa, są po prostu niezbędne dla siebie nawzajem, ponieważ są jednym z najważniejszych składników ekosystemu, chociaż teoretycznie, chemotrofy i autotrofy mogą istnieć bez heterotrofów, te ostatnie nie przetrwają bez czyjejś energii witalnej.