Materializm jest filozoficznym kierunkiem naukowym. Istnieje kilka możliwości zrozumienia tego pojęcia: spontaniczna pewność, że świat zewnętrzny jest jedyną istniejącą obiektywną rzeczywistością oraz filozoficzny pogląd reprezentujący rozwój i pogłębienie spontanicznej pewności siebie. Materializm i idealizm jako trendy filozoficzne są sobie bezpośrednio przeciwstawne.
Materializm jest filozofią, która twierdzi, że wszystkie materiały są pierwotne, a duchowe - drugorzędne. Świadomość jest uważana jedynie za produkt materii pierwotnej. Właśnie dlatego materializm i idealizm są sprzecznymi systemami na podstawie uznania podstawowych i drugorzędnych zasad i efektów. Materialistyczne podejście dotyczy świadomości jako odbicia zewnętrznego świata. W ten sposób natura jest poznawalna.
Materializm jest raczej starożytną nauką. Przez długi czas ten światopogląd był głównie udziałem przedstawicieli zaawansowanych warstw społeczeństwa i klas, którzy byli zainteresowani poznaniem wszechświata, wzmacniając ludzką moc nad naturą. Materializm przyczynił się do rozwoju wiedzy naukowej i metod, ich doskonalenia. To z kolei miało pozytywny wpływ na ludzką praktykę, rozwój sił wytwórczych. Materializm jest nauczaniem, które jest ściśle związane z rozwojem specjalnych nauk stosowanych i teoretycznych.
Po raz pierwszy taka myśl pojawiła się wśród filozofów żyjących w społeczeństwach z kwitnącym systemem niewolników. Wiele wieków pne, pomysły na temat poznawalności materialnego świata, że istnieje niezależnie od ludzi i ich świadomości, zrodziły się w Indiach, Grecji i Chinach. Jest to typowe dla Lao Zi, Wang Chun, Heraklita, Demokryta, Epikura, Empedoklesa, Anaksagorasa i innych. Wielu materialistów starożytnych było prekursorami takiego nurtu, jak dialektyczny materializm, który Karol Marks rozwijał przez wiele stuleci. Przedstawiciele starożytnego materializmu próbowali znaleźć wspólną pierwotną zasadę wszystkiego, co się dzieje i istnieje w całej jej naturalnej różnorodności. Jednocześnie ukształtowała się hipoteza atomistycznej struktury materii. Większość filozofów tamtych czasów nie rozróżniała mentalności od fizycznej. Rozwój dialektycznych i materialistycznych poglądów połączono również z silnym wpływem mitologii.
Średniowieczny materializm jest nominalizmem, czyli doktryną "ostatecznej natury Boga". Te same idee obejmują tak zwane wczesne panteistyczne herezje. W okresie renesansu materialistyczna nauka była ubrana w formę hylozoizmu i panteizmu, co wskazuje na pogoń za starożytnymi poglądami. Pogląd ten rozwinął się już tylko pod koniec XVII wieku dzięki Baconowi, Galileuszowi, Hobbesowi, Gassendi, Spinozie i Locke'owi. Materializm renesansu to pogląd oparty na rodzącym się kapitalizmie, rozwoju nauki, technologii i produkcji. Materialiści działali jako ideologie postępowej burżuazji, zwalczali scholastycyzm, autorytet Kościoła, zwracając się ku doświadczeniu jako nauczyciela i natury jako przedmiotu filozoficznego.
Materializm jest doktryną, która jest w dużej mierze związana z ówczesnymi postępowymi naukami - mechaniką i matematyką. W przeciwieństwie do poprzedników naturalnego filozofa, materialiści w XVIII wieku zaczęli rozważać elementy natury w postaci bezcennej i nieożywionej. Osobliwością nauk tej epoki jest chęć oddzielenia zjawisk naturalnych w oddzielne obiekty i obszary, analiza ich rozwoju. Pośród znanych myślicieli z kierunku materialistycznego, XVIII-wieczni francuscy filozofowie, Diderot, Lametri, Holbach zajmują ważne miejsce. Ocenia się szczyt rozwoju materializm antropologiczny Feuerbacha, w którym była kontemplacja przedmarksowska. W Kraje Europy Wschodniej w XIX wieku pojawiła się rewolucyjna filozofia demokratyczna (Hercen, Belinski, Votev, Markovich, Dobrolyubov, Chernyshevsky i inni), która opierała się na tradycjach Radishcheva i Lomonosova w wielu problemach metafizycznych i antropologicznych.
Materializm dialektyczny (który pojawił się na przełomie XIX i XX wieku) jest powszechnie uznawany za najwyższą formę tego nurtu filozoficznego. Został opracowany w połowie XIX wieku przez Fryderyka Engelsa i Karola Marksa. Dialektyczny materializm pokonał niedociągnięcia "klasycznego", a także skrytykował idealistyczne rozumienie społeczeństwa. Jedną z cech jej rozwoju jest wzbogacanie o nowe pomysły. Dalej historia filozofii Istnieją dwa główne trendy. Z jednej strony - materializm dialektyczny i historyczny. Z drugiej - jego uproszczone i zwulgaryzowane odmiany. Wulgarny materializm to tak zwana "rewizja marksizmu". Jest to zniekształcona forma marksistowskiej dialektyki. W XIX wieku materializm okazał się praktycznie niezgodny z interesami klasy burżuazyjnej. Filozofowie tej klasy oskarżyli go o niemoralność, niezrozumienie natury ludzkiej świadomości. Wielu odrzucało optymizm i ateizm poznawczo-teoretyczny, ale dopuszczało pewne elementy materialistycznego światopoglądu (Carnap, Sartre, Bashlyar).
Materializm dialektyczny to cały zestaw zasad tworzących system:
- jedność i integralność bytu jako uniwersalnego rozwijającego się systemu, który obejmuje wszystkie formy i przejawy rzeczywistości od materii obiektywnej do myślenia subiektywnego;
- materialność świata - stwierdzenie, że materia w odniesieniu do ludzkiej świadomości jest pierwotna, definiuje ją i znajduje w niej odzwierciedlenie;
- poznawalność świata - świat jest poznawalny i tylko produkcja i praktyka społeczna jest miarą jego wiedzy;
- zasada ciągłego, ciągłego rozwoju, której źródłem jest rozwiązanie i pojawienie się wszelkich nowych sprzeczności;
- transformacja świata, ponieważ celem społeczeństwa jest uzyskanie wolności, która zapewniłaby harmonijny wszechstronny rozwój jednostki i społeczeństwa jako całości.
Celem materializmu dialektycznego jest dążenie do zjednoczenia wszystkich osiągnięć dialektyki i materializmu jako metod poznawania i transformacji naprawdę obiektywnie istniejącego świata (rzeczywistości). Ta forma różni się od wszystkich poprzednich form tej doktryny tym, że zasady filozofii rozciągają się na zrozumienie funkcjonowania i rozwoju społeczeństwa. Jego funkcją jest uzasadnianie syntezy nauk dla jednego obrazu wszechświata.