W ciągu ostatnich kilku stuleci gospodarka międzynarodowa rozwijała się z dużą szybkością, której integralną częścią był handel. Wszyscy znają interpretację tego pojęcia, ale aby uczynić je bardziej zrozumiałym, w skrócie, mówimy, że jest to po prostu wymiana dóbr i usług, dokonywana między konkretnymi osobami, grupami ludzi lub całymi państwami. Na tej podstawie pojawiła się teoria handlu międzynarodowego. Opierały się one na stosunkach towar-pieniądz i w pewnym stopniu na cechach politycznych określonego państwa. Przez kilka stuleci pojawiło się wiele podstawowych pojęć w tym obszarze, a przez ostatnie dziesięć lat ekonomiści zidentyfikowali kilka nowych aspektów.
Przede wszystkim rozważamy teorię absolutnych zalet A. Smitha. Według eksperta z dziedziny ekonomii, który żył w XVIII wieku, zakup dóbr zagranicznych przyniesie korzyści państwu, jeśli produkcja takich rzeczy w ojczyźnie będzie droższa. W XIX wieku teorie handlu międzynarodowego nabrały nieco odmiennego charakteru i zostały skonkretyzowane D. Ricardo. Jego zdaniem wymiana towarów między państwami może być dokonana tylko wtedy, gdy jedno państwo ma wyraźne przewagi nad wszystkimi innymi. To wcale nie mówi nam, że tylko jedno państwo na świecie powinno dominować, a wszyscy inni muszą go przestrzegać. Tylko w jednej sferze produkcji udaje się, powiedzmy, Stany Zjednoczone, a ten kraj nie ma sobie równych. Na pierwszym miejscu jest Belgia i tak dalej.
Teorie handlu międzynarodowego w następnym wieku opierały się nie tylko na bazie produkcji, ale także na takich pojęciach, jak praca i kapitał kraju. Bardzo popularny jest pogląd Heckschera-Ohlina (dwóch szwedzkich ekonomistów), który na podstawie doświadczeń swoich poprzedników zdołał wprowadzić cechy nowego czasu w światowy handel. W gruncie rzeczy ich teoria jest tą samą analizą przewag bezwzględnych i porównawczych, ale ujawniła przyczynę różnicy cen. Jedno państwo może mieć duży kapitał, stąd jego polityka cenowa zaalarmuje przedstawicieli uboższych krajów. To samo dotyczy płac, które są zwracane pracownikom w różnych regionach naszego świata.
Economist z USA R. Vernay odkrył teorię cyklu życia produktu. Powiedział, że każdy rozwój, który mógłby zostać później wprowadzony na rynek międzynarodowy, jest po raz pierwszy wprowadzony w tym obszarze, staje się tam popularny, osiąga punkt kulminacyjny, a następnie odmawia. Uważa się, że jest to najbardziej realistyczna ewolucja każdego rodzaju produkcji. Później teorie handlu międzynarodowego zaczęły opierać się na takich pojęciach, jak skala produkcji. Wciąż przyjmuje się, że produkcja towarów w określony sposób, w dużych ilościach i przez długi okres czasu, pozwala zaoszczędzić na pewnych kosztach, które są najczęściej charakterystyczne dla mniejszych skal produkcyjnych.