Larisa Ilchenko jest legendarnym sportowcem, który panował w maratonie w drugiej połowie 2000 roku, uznany za najlepszego pływaka dekady na otwartej wodzie. W wieku dziewiętnastu lat udało jej się zgromadzić kolekcję ośmiu złotych medali na mistrzostwach świata, została pierwszą mistrzynią olimpijską w odległości 10 km. Niestety wypadek, który miał miejsce na jednym z etapów Mistrzostw Świata, znacznie podkopał zdrowie Larissy, z powodu której dość wcześnie zakończyła swoją wspaniałą karierę.
Larisa Ilchenko, której biografia zostanie opisana poniżej, urodziła się w Wołgogradzie w 1988 roku. Życie dziewczyny nie było zasłane płatkami róż, przetrwała rozwód jej rodziców, gdy miała dziesięć lat, znał wszystkie "uroki" przetrwania przeciętnego Rosjanina w trudnych latach dziewięćdziesiątych. Jej mama pracowała jako inżynier w umierającym przedsiębiorstwie i otrzymywała pensję z naturalnych produktów w postaci sera, aw 1998 r. Została pozostawiona bez pracy po niewykonaniu zobowiązania w kraju.
Jednak wszystkie trudności życiowe tylko wzmocniły przyszłego mistrza, uczyniły ją prawdziwym wojownikiem. Główną drogą do samorealizacji w życiu i ucieczki od biedy było pływanie. Larisa Ilchenko przyszła na basen z matką w wieku trzech lat, początkowo chodziło tylko o sporty rekreacyjne, ale stopniowo dziewczyna angażowała się w treningi i zaczęła wyróżniać się wśród rówieśników.
Pierwszym trenerem rodem z Wołgogradu był Aleksander Iwanow, który doprowadził ją do wysokiego poziomu i pomógł jej osiągnąć tytuł mistrza sportowego kandydata. Przez długi czas Larisa Ilchenko nie myślała nawet o występach na dystansach maratońskich, które są rozgrzewane 5 i 10 km, w wodach otwartych. Dziewczyna trenowała ciężko w basenie, preferując rywalizację w 400-metrowym stylu dowolnym.
Stopniowo wyrosła na dobry poziom międzynarodowy, wygrała mistrzostwa juniorów w Europie. Jednak maksyma w duchu, Larisa Dmitriewna Ilczenko nie była usatysfakcjonowana statystyką, próbowała wygrać we wszystkich pływających, co było dość trudne w warunkach panowania pływaków z USA i Australii.
Rok 2004 był przełomowy dla dziewczynki, kiedy wybór padł na pływanie na otwartej wodzie. Rok wcześniej Vladimir Zakharov, jej nowy trener, zasugerował, aby Larissa spróbowała swoich sił w jednym z turniejów na dystansie 5 km. Piętnastoletnia dziewczyna zdobyła brązowy medal na mistrzostwach Rosji, ale w tym roku nie odważyła się całkowicie zerwać z basenem i dalej rywalizować w odległości 400 metrów.
W 2004 r. Larisa Ilczenko zatrzymała się o krok od udziału w Igrzyskach Olimpijskich w Atenach. Aby pokonać limit kwalifikacyjny na odległość 400 metrów, dziewczyna nie miała tylko 0,3 sekundy. To był ostatni impuls, aby w końcu zerwać z basenem i całkowicie skoncentrować się na występach w pływaniu na otwartej wodzie. Niemniej jednak decyzja nie była dla niej łatwa, ponieważ Larisa Ilchenko marzyła o wzięciu udziału w igrzyskach olimpijskich, a maratońscy pływacy byli w tym czasie pozbawieni możliwości rywalizacji podczas głównego czteroletniego startu. Mówiono tylko o objęciu dystansu 10 km w programie zawodów w sportach wodnych.
W 2004 r. Larisa Ilchenko wyjechała na swoje pierwsze mistrzostwa świata w nowej dyscyplinie, która odbyła się w Dubaju. Wtedy dziewczyna opanowała tylko maraton pływania, więc trenowała tylko dystans 5 km, nawet nie próbując wytrzeć na bardzo długich odcinkach 10 i 25 km.
Szesnastoletni debiutant wyjechał do Zjednoczonych Emiratów Arabskich w statusie wolnego uczestnika i nie powinien był w ogóle przebywać na dystans. Jednak ze względu na kombinację okoliczności, Larisa Ilchenko poszła na start i natychmiast pokazała wszystkim, którzy będą rządzić w maratonie pływania kobiet w ciągu najbliższych kilku lat. Specjalistka na krótkich dystansach dała świetny finisz na 400 metrów przed metą, nie dając nawet szansy, by z nią rywalizować, i zdobyła pierwsze złoto na świecie.
W 2005 r. Larisa Ilchenko wyjechała na Mistrzostwa Świata w Montrealu już w statusie niekwestionowanego lidera zespołu i powtórzyła swój sukces w ubiegłym roku na dystansie 5 km, mocno trzymając podbity kamień milowy.
Do 2006 roku stało się jasne, że program obejmuje 10-kilometrową dyscyplinę. Letnia Olimpiada w Pekinie. Wielkie okazje otworzyły się dla Larisy, aby spełnić swoje dziecięce marzenia i wygrać na głównej imprezie sportowej. Zawodnik zaczął doganiać i zaczął gorączkowo trenować dystans 10 km, w którym wcześniej nie próbowała swoich sił.
W tym czasie niska dziewczyna, która nie osiągnęła nawet pełnoletności, ale jednocześnie wyzywająco wpadła w elitę pływackiej maratonu dla kobiet, stała się głównym celem polowania od swoich rywali w oddali.
Pływanie na otwartej wodzie jest trudnym, kontaktowym sportem, ruch pływaka nie ogranicza się do linii podziału, tak jak w basenie, więc podczas pływania dochodzi do ostrej walki. Sportowcy biją się nogami pod wodą, ocierają się o ramiona, czasem celowo uderzają podczas uderzeń. Larisa Ilchenko, która w porównaniu z niektórymi sportowymi rywalami wyglądała dokładnie jak cal, w obliczu tego wszystkiego.
Jednak w 2007 roku ponownie stała się najsilniejsza ze wszystkich, wydając złoty podwójny. Wygrała ulubiony dystans 5 km, a także była pierwszą w dyscyplinie olimpijskiej na 10 km.
Biorąc ósme złoto z mistrzostw świata, Larisa Ilchenko zasłużyła sobie na prawo do udziału w Igrzyskach Olimpijskich 2008, które odbyły się w Pekinie. Pierwszy w historii finału rozgrywek w dyscyplinie 10 km był bardzo dramatyczny, a pochodzący z Wołgogradu miał do czynienia z bardzo trudną konkurencją.
Sportowcy z Wielkiej Brytanii opracowali taktykę zespołową do walki w oddali. Od samego początku dwie potężne Angielki oderwały się od reszty grupy i po prostu zablokowały tor z szerokimi ramionami, uniemożliwiając każdemu z nich obejście. Dobrze przygotowane fizycznie, nawet nie dotarły do pierwszego punktu dostawy na odległość, dlatego Larisa Ilchenko nie podejmowała ryzyka i marnowała czasu i kontynuowała działania.
Siła młodej dziewczyny nie była nieograniczona, zdecydowała się wziąć mieszaninę składników odżywczych z rąk trenera w ostatnim odcinku, ale jeden z jej rywali przypadkowo zrzucił kubek z rąk Larissy, a ona nadal pływała w stanie skrajnego wyczerpania.
Do tego wszystkiego, na ostatniej nodze wpadła w swego rodzaju "pudełko" stworzone przez brazylijskich pływaków. Ci, którzy rozumieli, że na ostatnich kluczowych miernikach Larisa Dmitrievna Ilchenko z łatwością ich wyprzedzą, zaczęli bezlitośnie blokować Rosjankę, zadając jednocześnie ukryte ciosy pod wodą.
Jednak w niewiarygodny sposób rodowity Wołgograd dosłownie prześlizgnął się pod pachami Brazylijczyków, a na ostatnim zakręcie obchodziła dwie Angielki, po czym wtargnęła na salę operacyjną i skończyła jako pierwsza, stając się pierwszym mistrzem olimpijskim w odległości 10 km.
Olimpiada zabrała dziewczynce dużo energii, przez jakiś czas odzyskiwała zdrowie, leczyła stare rany. W 2009 roku pojawiła się w Mistrzostwach Świata w Rzymie tylko w odległości 5 km, jednak występowała słabo dla siebie, dochodząc do mety.
W 2010 roku Larisa Ilchenko wyjechała do Kanady na swój dziewiąty złoty medal mistrzostw świata, będąc w doskonałej formie. Jednak okoliczności, które nie zależały od interweniowanych sportowców. Jezioro Saint-Jacques, gdzie odbywały się pływające ryby, słynęło z nieprzewidywalnego temperamentu, liczne dopływy i prądy wytworzyły szeroki zakres temperatur.
Termometr na brzegu pokazywał temperaturę wody 17 stopni, co pozwalało na udział sportowców w pływaniu. Jednak sto metrów od wybrzeża woda stała się nieznośnie zimna, pływanie stało się niesamowicie trudne. Odważny Ilczenko kontynuował walkę do końca, ale w pewnym momencie po prostu stracił przytomność, co wymagało interwencji ratowników. Najsilniejsza hipotermia odłożyła odcisk na kolejne losy Larissy. Wystąpiły problemy z tarczycą.
Zawodnik przerwał występy, koncentrując się na urządzeniu życia osobistego. Larisa Ilchenko wyszła za mąż, urodziła dziecko. Przez jakiś czas intrygowała publiczność możliwością powrotu do wielkiego sportu, wyszkolona, przywróciła formę. Jednak w 2014 r. Oficjalnie ogłoszono, że Larisa Ilchenko zakończyła karierę.