Słynny dramaturg i myśliciel Jean-Paul Sartre urodził się w rodzinie inżyniera morskiego Jean-Baptiste w 1905 roku w Paryżu. Jego matka, Anne-Marie, pochodziła z rodziny naukowca. Gdy chłopiec nie miał jeszcze lat, zmarł jego ojciec, a matka zabrała dziecko, by zamieszkał z rodzicami. Jean-Paul był wykształcony przez swojego dziadka - kalwińskiego i słynnego naukowca Charlesa Schweitzera.
W rodzinie protestanckiej zdecydowano się wyprowadzić chłopca ze szkoły powszechnej i zorganizować dla niego naukę w domu jako najlepszych nauczycieli tamtych czasów.
W 1917 r. Wraz z matką przeniósł się do La Rochelle i wstąpił do liceum imienia Henryka IV. Życie pisarza zmieniło się gwałtownie po studiach filozoficznych w Wyższej Szkole Normalnej, to właśnie tam, pod wpływem znanych egzystencjalistów - Heideggera i Husserla, ukształtowały się jego filozoficzne poglądy. W okresie studiów Jean-Paul napisał swoje pierwsze prace opublikowane w lokalnych wydawnictwach.
Podczas II wojny światowej schwytano Jeana-Paula, gdzie spędził 9 miesięcy w obozie koncentracyjnym. Był aktywnym uczestnikiem ruchu oporu i publikował swoje prace w podziemnych publikacjach. Pierwszy traktat "Bycie i nic" został opublikowany w 1943 r. W czasie okupacji.
Najsławniejszy Jean-Paul Sartre był w okresie powojennym. Wraz ze swoimi współpracownikami - Maurice Merleau-Ponty i Simone de Beauvoir - zakłada czasopismo "New Times", w którym publikowane są szkice literackie i odrębne tomy filozofii egzystencjalizmu.
Pod koniec dekady refleksji Jean-Paula napisał dzieło literackie "Bycie i nic". W każdej z części aforystycznej pracy rozważa się sposoby bycia dla drugiego, same w sobie i dla siebie. Według Sartre'a świat jest strukturą, w której świadomość jednostki jest uważana za "stającą się" i dzieli ją na kilka regionów. Sposoby bycia według Sartre'a:
Bycie samo w sobie jest uważane za rzecz oczywistą, obecne w każdej żywej świadomości i symbolizujące jego niezależność.
Bycie dla siebie tworzy połączenie między wolnością a nicością, która jest identyfikacją żywej świadomości. Nic nie pojawia się jako pustka, autonomicznie projektując możliwości. Wolność jest przeciwieństwem przypadku i pozwala jednostce samostanowienia w tym, co już zostało mu dane. Również Jean-Paul Sartre wprowadza termin "nie-anty-" - otacza umysł i neutralizuje jego ruch.
Bycie dla drugiego jest opisane przez "niebyt" i jest głównym czynnikiem generującym akt świadomości.
Jedno z największych dzieł, które Jean-Paul Sartre napisał w 1938 r. "Nudności", przedstawiono w formie pamiętnika. Główny bohater powieści, Antoine Rokanten, jest wolnym wyborem i ujawnia wrogość świata we wszystkim, niezależnie od tego, czy jest to krzesło, stół, kufel czy nawet własna ręka.
Antoine bierze pod uwagę tylko zwykłe rzeczy, które otaczają nas wszystkich, a kiedy "wgląd" pojawia się nad nim, jest on świadomy alienacji, któremu towarzyszy uczucie mdłości. Własne ciało i ludzie wokół niego są postrzegani jako coś "innego", a życie jako gra, w której każdy odgrywa wcześniej odgry- waną rolę.
Jak pisze Jean-Paul Sartre, "Nudności" dotyczą tematów samotności i absurdu świata jako całości. Jego bohater znajduje usprawiedliwienie dla istnienia życia tylko w sztuce, a mianowicie w melodii, którą Antoine słyszy więcej niż raz.
Egzystencjalizm Jeana-Paula Sartre'a jest ateistyczny i uznaje osobę za wolność, odnosząc się do stwierdzenia "jeśli nie ma Boga, to wszystko jest dozwolone", według Dostojewskiego. Według egzystencjalistów osoba nie jest pierwotnie osobą, dopiero później staje się dokładnie tym, czego chce.
Jest to projekt, a przed powstaniem tego projektu nic nie istnieje, dopóki człowiek sam nie dokona wyboru swojej istoty. W celu realizacji tego procesu cała odpowiedzialność spoczywa na jednostce, nie tylko na nim, ale także na wybranym przez siebie narodzie. Podmiotowość jest pierwszą zasadą egzystencjalizmu.
Egzystencjaliści są ludźmi, ponieważ nie traktują człowieka jako przedmiotu. Podmiotowość polega na stworzeniu przez jednostkę swego królestwa z całości wartości, a nie z materialnego świata. Dlatego coraz częściej obecni filozofowie mówią o warunkach istnienia jednostki, a nie o jej naturze.