Nie ma na świecie kraju, który w takim czy innym stopniu nie przeprowadziłby się do gospodarki rynkowej. Kraje rozwinięte, które oświadczyły, że mają praktycznie wolny rynek, nakładają sankcje i obowiązki ochronne. I ostatnie kraje socjalistyczne (Chiny, Kuba i Korea Północna) płynnie dryfują ku wolności przedsiębiorczości, stopniowo usuwając ograniczenia i coraz bardziej odpowiadające podstawowym cechom wolnego rynku. Ale wszystkie one są straszliwie odległe od wolnego rynku.
Koncepcja rynku doskonała konkurencja jako idealna konstrukcja zaczęła nabierać kształtu od XVI wieku, a główne cechy wolnego rynku były stopniowo określane. Model takiej gospodarki zapewniał idealne warunki dla przedsiębiorczości, z pełną osobistą swobodą w podejmowaniu decyzji, bez ingerencji państwa i pełny dostęp do informacji dla podejmowania decyzji konsumenckich. Celem tego rynku było osiągnięcie równowagi rynkowej.
Głównym regulatorem ceny był stosunek podaży do popytu. Rosnący popyt na towary powoduje, że sprzedawca zwiększa ceny, co dodatkowo prowadzi do spadku popytu. Interwencja rządowa jest niepożądana, ponieważ zakłóca zarówno popyt, jak i podaż.
Być może wolny rynek to marzenie, które nie zostanie zrealizowane w wystarczająco długim okresie, a może nigdy. Niemniej jednak ekonomiści od dawna decydują o oznakach wolnego rynku, których lista znajduje się poniżej:
Trudno jest znaleźć na świecie wolny rynek, którego oznaczenia, definicje i przykłady funkcjonowania w pełni odpowiadałyby tym opisanym w literaturze ekonomicznej. Czy ta prywatna własność w wielu krajach jest dominująca.
Krytycy modelu doskonałej konkurencji przede wszystkim podkreślają, że jedna z głównych cech wolnego rynku o nieograniczonej konkurencji prowadzi do koncentracji kapitału. Niektóre firmy zbankrutują, inne będą dominować na rynku ze względu na przewagę konkurencyjną, mogą nawet stać się monopolistami. Oczywiście wpływ na rynek różnych podmiotów gospodarczych również jest bardzo różny (w zależności od metod zarządzania, produkcji i sprzedaży produktów). Kiedy ustalono główne cechy wolnego rynku, prawdopodobnie nikt nie przypuszczał, że informacja stanie się jednym z głównych i najdroższych produktów. Dlatego równy dostęp do informacji staje się rosnącą utopią.
Podczas gdy wolny rynek był postrzegany jako idealny model ekonomii przyszłości, wielu ekonomistów zwróciło uwagę na to, że nie zapewnia interesów publicznych. Niezabezpieczone segmenty ludności potrzebującej zabezpieczenia społecznego i bardziej sprawiedliwego podziału korzyści wypadają z wolnego rynku. Model nie uwzględnia wielu współczesnych funkcji państwowych, obronności i bezpieczeństwa (w tym zarządzania biznesem, obiegu pieniędzy, rozwoju strategicznych obszarów nauki i technologii, ochrony środowiska). Niemniej jednak, bezwarunkową użyteczność modelu wolnego rynku najlepiej jest realizować.